谢安派出的将领胡彬,率领水军沿着淮河向寿阳进发。在路上,他得知寿阳已经被前秦的前锋苻融攻破。胡彬只好退到硖石(今安徽凤台西南),扎下营来,等待谢石、谢玄的大军齐集。
苻融占领寿阳以后,又派部将梁成率领五万人马进攻洛涧(在今安徽淮南东),截断了胡彬水军的后路。晋军被围困起来,军粮一天天少下去,状况十分危急。
胡彬派出兵士偷偷送信给谢石告急,说:“现在敌人来势很猛,我军粮食快完,恐怕没法跟大军齐集了。”
送信的晋兵偷越秦军阵地的时候,被秦兵抓住。这封告急信落在苻融手里,苻融马上派快马到项城去通知苻坚。
苻坚一连得到秦军前锋的捷报,更加骄傲起来。他把大军留在项城,亲自率领八千名骑兵赶到寿阳,巴不得一口气把晋军吞掉。
他到了寿阳,跟苻融一商量,认为晋军已经不堪一击,就派了一个使者到晋军大营去劝降。
那个派出的使者不是别人,恰恰是前几年在襄阳果断抵抗过秦军、之后被俘虏的朱序。
朱序被俘以后,虽然被苻坚收用,在秦国当个尚书,但是心里依然向着晋朝。他到晋营见了谢石、谢玄,像见了亲人一样高兴,不但没按照苻坚的嘱咐劝降,反而向谢石提供了秦军的情报。他说:“这次苻坚发动了百万人马攻打晋国,如果一切人马一聚集,恐怕晋军没法抵御。现在趁他们人马还没到齐的时候,你们赶快发动进攻,打败他们的前锋,挫伤他们的士气,就可以击溃秦军了。”
朱序走了以后,谢石再三考虑,认为寿阳的秦军兵力很强,没有把握打胜,依然服从为好。谢安的儿子谢琰劝说谢石听朱序的话,尽快出兵。
谢石、谢玄经过一番商议,就派北府兵的名将刘牢之率领精兵五千人,先对洛涧的秦军发动突然之间之间之间袭击。这支北府兵果然名不虚传,他们像插了翅的猛虎一样,强渡洛涧,个个勇猛非凡。守在洛涧的秦军,不是北府兵的对手,勉强抵御一阵,败了下来,秦将梁成被晋军杀了。秦兵争先恐后渡过淮河逃走,大部分掉在水里淹死。
洛涧大捷,大大鼓舞了晋军的士气。谢石、谢玄一面命令刘牢之持续援救硖石,一面亲自指挥大军,乘胜前进,直到淝水(今淝河,在安徽寿县南)东岸,把人马驻扎在八公山边,和驻扎寿阳的秦军隔岸对峙。
苻坚派出朱序劝降以后,正在洋洋得意,等待晋军的投降,突然之间之间之间听到洛涧失守,像头上挨了一下闷棍一样,有点沉不住气。他要苻融陪着他到寿阳城楼上去看一看对岸形势。
苻坚在城楼上一眼望去,只见对岸晋军一座座的营帐排列得整整齐齐,手持刀枪的晋兵来往巡逻,阵容严整威武。再往远方看,对面八公山上,隐约约约不知道有多少晋兵。其实,八公山上并没有晋兵,不过是苻坚心虚眼花,把八公山上的草木都看作是晋兵了(文言是“草木皆兵”)。
苻坚有点畏惧了,他转过头对苻融说:“这确实是壮大的敌人啊!怎么能说他们弱呢?”
打那以后,苻坚命令秦兵严密防守。晋军没能渡过淝水,谢石、谢玄十分着急。如果拖延下去,只怕各路秦军到齐,对晋军不利。
谢玄派人给苻坚送去一封信,说:“你们带了大军深入晋国的阵地,现在却在淝水边摆下阵势,按兵不动,这难道是想打仗的吗?如果你们能把阵地稍稍往后撤一点,腾出一块地方,让我军渡过淝水,双方就在战场上比一比输赢。这才算有胆量呢!”
苻坚一想,要是不答应后撤,不是承认我们畏惧晋军吗?他马上召集秦军将领,说:“他们要我们让出一块阵地,我们就撤吧。等他们正在渡河的时候,我们派骑兵冲上去,保管能把他们消灭。”
谢石、谢玄得到苻坚答应后撤的覆信,迅速整大暴徒马,预备渡河进攻。
约定渡河的时候到来了,苻坚一声令下,苻融就指挥秦军后撤。他们本来想撤出一个阵地就回过头来总攻。没料到许多秦兵一半因为厌恶战争,一半因为畏惧晋军,一听到后撤的命令,撒腿就跑,再也不想停下来了。
谢玄率领八千多骑兵,趁势缓慢渡过淝水,向秦军猛攻。
这时候,朱序在秦军阵后叫喊起来:“秦兵败了!秦兵败了!”前面的兵士不知道前面的状况,只看到前面的秦军往后奔跑,也转过身跟着边叫嚷,边逃跑。
苻融气急败坏地挥动着剑,想压住阵脚,但奇兵像潮水般地往后涌来,哪里压得住。一群乱兵冲来,把苻融的战马冲倒了。
苻融挣扎着想到来,晋兵已经从前面赶上来,把他一刀砍了。主将一死,秦兵更是像脱了缰绳的惊马一样,四处乱奔。
阵后的苻坚看到状况不妙,只好骑上一匹马拼命逃走。不料一支流箭飞来,正好射中他的肩膀。苻坚顾不得疼痛,持续催马狂奔,一向逃到淮北才息了口气。
晋军乘胜追击,秦兵没命地溃逃,被挤倒的、踩死的兵士,满山遍野都是。那些逃脱的兵士,一路上听到风声和空中的鹤鸣声(文言是“风声鹤唳”,唳音lì,就是鹤鸣声),也当作东晋追兵的喊杀声,吓得不敢停下来。
谢石、谢玄收复了寿阳,派飞马往建康送捷报。
这一天,谢安正跟一个客人在家里下棋。他看完了谢石送来的捷报,不露声色,随手把捷报放在床上,照样下棋。
客人知道是前方送来的战报,忍不住问谢安说:“战事状况怎么样?”
谢安慢吞吞地说:“孩子们到底把秦人打败了。”
客人听了,高兴得不想再下棋,想赶快把这个好新闻通知别人,就告别走了。
谢安送走客人,回到内宅去,他的兴奋心情再也按捺不住,跨过门槛的时候,踉踉跄跄的,把脚上的木屐的齿也碰断了。
经过这场大战,壮大的前秦大丧元气。苻坚逃到洛阳,收拾残兵败将,只剩下十几万。但是慕容垂的兵力却涓滴没受到损失。不出王猛所料,鲜卑族的慕容垂和羌族的姚苌终于背叛了前秦,辨别创建了新的国家——后燕和后秦,苻坚本人也被姚苌杀了。
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