明穆宗在位的时候,大学士张居正因为才能出众,得到穆宗的信赖。公元1572年,穆宗死去,太子朱翊钧即位,就是明神宗。穆宗遗命张居正等三个大臣辅政。
明神宗即位后不久,张居正成为首辅。张居正根据穆宗的嘱托,真的像老师教学生一样,辅导年才十岁的明神宗。他编了一本有图有文的历史故事书,叫做《帝鉴图说》,每日给神宗解说。神宗看到这本书很高兴,兴致勃勃地听张居正解说。有一次,张居正讲完汉文帝在细柳犒军的故事,就说:“陛下应当注意武备。现在太平日子长了,武备越来越松弛,不能不及时注意啊!”
明神宗连忙摇头称是。
又有一次,张居正讲完宋仁宗不喜欢用珠玉装饰的故事。明神宗就说:“对呀,做君王的应该把贤臣当作宝贝,珠玉有什么用呢?”
张居正见十岁的孩子能说出这样的话,很高兴地说:“英明的君主正视粮食,轻视珠玉。因为百姓靠粮食生活,珠玉这类东西饿了不能充饥,冷了不能御寒啊。”
张居正对神宗教育十分严酷,神宗把张居正当作严师看待,既尊敬,又惧怕。再加上太后和阉人冯保的支持,朝政大事险些一切由张居正作主。
张居正是明朝的一个能干的政治家,他掌握实权以后,就大刀阔斧地在军事、政治、经济几方面着实作了一番整顿。
那个时候,沿海的倭寇虽然已经减缓,但北方的鞑靼贵族还不时侵入内地,成为明王朝的很大威胁。张居正把抗倭名将戚继光调到北方,镇守蓟州(在今河北北部),戚继光从山海关到居庸关的长城上修筑了三千多座堡垒。戚家军命令严正,武器优良,多次击败鞑靼的进攻。鞑靼头领俺答表示愿意亲睦,要求通商。张居正奏明朝廷,封俺答为顺义王,一面和鞑靼通商往来,一面在边境练兵屯田,增强防备。以后二三十年明朝和鞑靼之间就长期没有发生战争。北方各族人民的生活也安定多了。
事先,黄河年久失修,河水常常泛滥,大批农田被淹,影响农业和运输。张居正任命专治水利的潘季驯督修黄河水利工程。潘季驯修筑堤防,堵塞决口,使黄河不再泛滥,运输通畅,农业生产得到规复和发展。
原来,因为朝政腐败,大地主吞并土地,逃避税收,一些豪强地主越来越富,国库却越来越穷。张居正下令丈量土地,经过清查,查出了一批被皇亲国戚、豪强地主隐瞒的土地,这一来,使一些豪强地主受到了抑制,国家的收入也增加了。
在丈量土地过后,张居正又把事先各种名目的赋税和劳役归并起来,折合银两征收,称为“一条鞭法”。经过这种税收改革,防止了一些仕宦的营私舞弊,增加了国家的收入,也多少减轻一点农民的负担。
张居正花了十年努力,进行了大胆的改革,使十分腐败的明朝政治有了转机。国家的粮仓存粮充足,足够支用十年。但是这些改革自然触犯了一些权门贵族的利益。他们表面迫不得已服从,背地里对张居正恨入骨髓。
在张居正执政的第五年,他的年老的父亲(father)死在江陵老家,按照封建的礼法,他必须离职守孝三年。但是张居正怕他一离开,正在进行的改革受到影响。在明神宗和一些大臣的挽留下,他让他儿子奔丧,自己留在京城任职。这一来,就有不少人抓住张居正父死不奔丧的事,大做文章,纷纷向明神宗上书弹劾,有人甚至在大街揭贴告白攻击张居正,闹得满城风雨。之后,明神宗迫不得已下令,再反对张居正留任的一律处死,攻击才平息下来。
张居正的权实在太聚集了,明神宗逐步长大起来,反而闲得没事干,就有一批亲近的太监在内宫用各种办法给他取乐。有一次,神宗喝醉了酒,无缘无故把两个小太监打得半死。这件事让太后知道了,马上把明神宗找来,狠狠地责备一顿,还叫左右拿《汉书·霍光传》叫神宗读。西汉霍光辅政的时候,不是有个昌邑王刘贺即位后,被太后和霍光废掉皇位吗?现在的张居正的地位就像当年的霍光一样,神宗想到这里,吓得浑身哆嗦,跪在太前面前求饶。
之后,张居正作主,把一些引诱神宗厮闹的太监一切赶走,太后还让张居正代神宗起草了罪己诏(天子责备自己的诏书)。这件事虽然已往了,但是明神宗对张居正,已经从惧怕发展到挟恨了。
公元1582年,张居正病死。明神宗亲自执政。原来对张居正不满的大臣纷纷攻击张居正专横跋扈。第二年明神宗竟把张居正的官爵一切撤掉:之后还派人查抄了张居正的家。张家子孙十几人,被关在屋子里活活饿死。大儿子被拷打后自杀。张居正的改革措施,当然也遭到破坏,刚刚有一点转机的明朝政治又走了下坡路。
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