1905年3月27日凌晨,伦敦海街一家油漆铺发生了血案,年逾70的店主法罗被打死,妻子法罗太太被打成重伤,不治身亡。法罗太太的银箱被撬开,钱物悉数被盗。现场留下了两只用黑袜做的面罩,凶手却不知去向。柯林斯警长是新兴的指纹学的第一流专家。他取到了留有凶手指纹的银箱,调查后认定这是一个拇指印,拍成照片放大后十分清楚。经过挨门挨户的调查,警方获悉附近有两个年轻人——游手好闲的阿尔费雷德和阿伯特·斯特拉登两兄弟有极大的嫌疑。接着在他们的住房里也找到了有黑袜做的面罩。于是警方逮捕了靳特拉登兄弟。
柯林靳警长为了取得有力佐证,把两兄弟的手指涂上玄色印泥,在档案卡上捺印指纹。愚蠢无知的弟兄俩感到非常新鲜有趣,任意让警察摆弄。
柯林斯警长把兄弟二人的指印和银箱上的指印比较后,激动地失声喊道:“我发现钱箱上的指纹跟那个年纪大的犯人的右拇指一模一样!”伦敦刑事警察局长爱德华·亨利听到这个新闻后欣喜若狂。他是以指纹学上的成就被任命为警察局长的,柯林斯警长就是他培养的指纹学专家之一。尽管这样,指纹学事先在英国尚受到嫌疑。亨利觉得此案可以使指纹学发扬宽大。对指纹学有兴趣的搜检官理查德·缪尔赞成用指纹作证据提出起诉。
5月5日,阿尔费雷德和斯特拉登被带上了老贝莱法庭的被告席,法罗太太的银箱显明地放在法庭上,因为上面留有罪犯的指纹。
辩护律师带来了指纹专家——警察局的医生亨利·福尔茨,想要证明爱德华·亨利的指纹分类法不可靠。亨利·福尔茨对指纹学的研究已落后干警察局长爱德华·亨利的指纹分类法,从而站到了爱德华·亨利的对立面上。
审查官缪尔起诉后、柯林斯警长走上了证人席,证人席前面有一块大黑板,柯林斯画上草图,对指纹的判别作了详尽的注释,他把罪犯留在银箱上的指纹照片拿出来。放在阿尔费雷德拇指纹旁,两张放大的指纹完全相符。警察局医生亨利·福尔茨耐不住了,怂恿辩护律师争辩说,银箱上的指纹照片与阿尔费雷德的指纹有不一致之处。柯林斯警长注释说,这是按指纹时必然出现的细微区别,因为手指在纸上转动时,其压力不可能完全一样。柯林斯把法官钱纳尔的拇指指纹接连按了好频频,辨别将几个指纹之间的细微差别指给法官、律师和福尔茨医生看,但又一定这是相同的一个人的指纹。这种戏剧性的示范方式,使律师和福尔茨医生之间发生了一阵剧烈的争吵,接着,福尔茨陷入了难堪的沉默之中。法官从缪尔审查官和柯林斯警长两人的详尽注释中,深深地理解应该把指纹作为一种可靠的罪证。陪审团退席研究了2个小时过后,宣布斯特拉登兄弟有罪。
斯特拉登案件的审讯引起了整个英国的注意,改变了公众对指纹学的保守态度。从此,指纹作为判别罪犯的充分证据。
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