蛇国王 (2)

　　这时正巧有一个敌国对国王宣战，国王预计他至少得三年后才能回到他的国家和皇后身边，于是他就命令所有留在宫里的仆人小心照顾皇后。为了使他们彼此之间的通信不被别人看见，他订做了两个印章戒指，一个给他自己，一个留给他的年轻皇后，而且下了命令：任何人，纵然在受到死亡和痛苦威胁时，都不能泄露盖着印章的信件的内容。然后他就告别了他的皇后，行军去打仗了。

　　皇后的坏继母听说她的漂亮继女不仅保住了性命，还成为了一国过后，不禁挟恨在心。她一刻都没有停过邪恶的念头，绞尽脑汁要破坏继女的好运，于是当国王出去打仗的时候，继母就来到了皇前面前，说自己早就预见继女命中注定成为一个主要的人，所以她才送她去做那个新娘的。皇后十分单纯，从没想过会有这么狡诈的人，她热情地接待了继母，还把她留在身边。

　　很快皇后就生下了两个孩子，他们是所有人见过的最漂亮的男孩。当她写信通知国王这件事的时候，她的继母便请求像已往她母亲做的那样帮她梳头。皇后准许了她的请求，于是继母就帮她梳头，一向梳到她睡着。接着她就从她颈子上取下了印章戒指，用另一封信换了皇后写的这封，信上说皇后生了两只狗崽。

　　国王收到这封信，十分伤心，但是他想到二十年来他是怎么以一条蛇(snake)的身份在世的，又是如何被他年轻的王后从咒语中解救出来的。于是他就回了一封信，让他最信赖的侍卫带给皇后，叫她在他不在的时候好好地照顾两个小狗(pup)崽。

　　然而继母也拿走了这封信，又重新写了一封，信里命令把皇后和两个小王子捆在树桩上烧死。她还用皇后的印章封了口，因为皇后的印章看上去和国王的一模一样。

　　侍卫看见国王的命令，大为震动，他很惆怅，又想不出原因。但是他实在不忍心伤害这三个无辜的生命，于是就点了一堆火，在里面烧死了两只羊羔，让人们相信他执行了国王的命令。继母对所有的人说皇后是一个邪恶的女巫。

　　然而忠诚的仆人对皇后的说法却是，国王命令她和两个小王子必须得在他不在时藏在城堡里，除了侍卫以外，不能见任何人。

　　皇后照着侍卫的安排做了，所有人都以为她和她的孩子被烧死了。当国王从战场回家时，老仆人变得越来越畏惧，因为他没有遵守国王的命令。于是他就到皇后那里把真相通知了她，同时让她看了那封国王命令烧死她和王子们的信，接着他求她在国王返来以前离开王宫。

　　皇后带着她的两个孩子走到了野外的森林(forest)里。他们走了一整天，都没有看见一个可以落脚的地方，他们都累了。终于皇后看见了一个扛着鹿肉的人。他看上去又穷又可怜，但是在这片人迹罕至的地方，能看到有个人皇后就很高兴了，她问他，有没有什么地方能让她和两个孩子过上一晚。

　　那人在森林里有一间小屋子，他说他们可以在那里歇息，他还说自己是一个与世隔绝的人，除了一间小屋、一匹马和一只狗外，一无所有，他靠打猎养活自己。

　　皇后跟着他回到小屋，和她的孩子们在那里歇息了一晚。第二天早晨起床时，那人已经出去打猎了。皇后开始整理房间，预备食物。当那人回家时，他发现所有东西都摆放得非常干净整齐，这让他很高兴。他很少说关于自己的事儿，只说他的名字叫做彼得。

　　稍晚时他骑马出了林子。皇后觉得他看上去不是很高兴，于是就趁他不在的时候仔细地搜检了屋子。她在水里发现了几件带血迹的衬衫，十分惊讶，但是她转念一想，觉得那人可能是扛鹿肉的时候把血沾在了衬衫上。她洗干净了衬衫，把它晒干，没有对彼得提起这件事。

　　又过了一段日子，她发现每日他从外面骑马回林子时，都会脱下一件带血的衬衫，然后再换上一件干净的。之后她发现衬衫上的血迹不是鹿血，而是人血。有一日她鼓起勇气问了他这件事。

　　起初他拒绝通知她，但是当她把自己的故事通知他，并通知他自己是如何解救了蛇的时候，他就说了自己的故事。他说自己以前过着非常野蛮的生活，还和魔鬼们签订了一个协议。但是协议还没到期他就懊悔了，于是他放弃了自己野蛮的生活方式，独自一人隐居起来，这样魔鬼们就不能控制他做好事了。但是只要协议还存在一天，他就必须强迫自己每日在一个流动的时间去见魔鬼们，让魔鬼们鞭打他，直到打出血来。

　　第二天，当那人要到林子里去见魔鬼们的时候，皇后让他在家照顾王子们，而她代替他去见魔鬼们。那人吃惊地说，这样不仅会让她丢了性命，而且还会带给他比现在更大的不幸。她求他勇敢些，然后看了看在她母亲坟墓边找到的三颗坚果，就骑上那人的马去了林子深处。当她骑了一段时间后，魔鬼们出现了，他们说：“这是彼得的马和狗，但是彼得自己却没有一路来。”

　　然后她就听见远方一个可怕的声音问她要什么。

　　“我来拿彼得的协议。”她说。

　　听到这儿，魔鬼们都叫了起来，他们中一个难听的声音说道：“骑马回家通知彼得，他明天来的时候会被更加鞭打。”

　　皇后打开了一颗坚果，然后调转马头。马上所有的树上都冒出了火焰，魔鬼们像是挨了鞭打一样，号叫着回到了他们的住处。

　　第二天同一个时间皇后又骑马进了林子，但是这时魔鬼们已经不敢挨近她了。不过他们依然不愿意给她协议，而且还威胁她和彼得两个人。于是她又打开了第二颗坚果，让她身后所有的森林都变成为一片火海。这次魔鬼们比前一天叫得更凄惨，但他们依然不愿意给她协议。

　　现在皇后只剩下一颗坚果了，但是为了救那人，她愿意拿出这最终一颗。这一次她一挨近魔鬼们出现的地方就打开坚果。她不知道他们怎么样了，只知道在一片哀嚎和尖叫声中，一纸协议被一根长树枝递到了她的面前。皇后高兴地骑着马回到了小屋，彼得正坐在那里焦虑地等待着她，看见她返来，喜出望外，因为他已经摆脱魔鬼们的控制了。

　　与此同时，国王从战场上回到了王宫，他进宫后问的第一个问题就是皇后和小狗崽们在哪里。侍卫们十分惊讶，说他们从来没有听说过狗崽的事儿。皇后生的是两个漂亮的王子，但是在国王的命令下，他们被烧死了。

　　国王脸色发白，生气不已。他命人叫来了他最信赖的那个侍卫，他事先就是把好好照顾皇后和狗崽的那封信交给那个侍卫的。然而那个侍卫让他看了那封命令烧死王后和孩子们的信，大家都意识到这中心有一个很大的阴谋。

　　国王最信赖的侍卫看见他的主人伤心不已，便坦诚说明其实他放了皇后和王子们，被烧死的只是一只羊和两头小羊(lamb)羔，还说他让皇后和孩子们在宫里藏了三年，但是当他快返来的时候，他迫不得已把他们送到了野外的森林里去。国王听后，马上说他要去森林里寻找他的妻子和孩子们。如果找不到，他就不回王宫了，那时，救了皇后和王子们性命的忠诚的侍卫就可以代替他做国王。

　　国王独自走进了森林里，他走了一整天，都没有看见一个人。第二天也是这样，但是第三天他终于走到了一间小屋前，他请求主人让他坐在一张小凳子上歇息一会儿。皇后和王子们都会在，但是她现在穿得很丑，而国王又太过伤心，所以没有认出她来，都没有想到那两个穿着兽皮的小孩就是他的儿子们。

　　他在凳子上躺了下来，因为疲惫，他很快就睡着了。凳子十分窄，他睡觉(sleep)的时候手臂就垂了下来。

　　“儿子啊，去把你父亲(father)的手臂抬到凳子上吧。”皇后对其中一个王子说，她第一眼就认出了国王，但是却不敢和他相认。

　　男孩已往抬国王的手臂，但是因为他还只是一个小孩子，所以没有控制好力道。国王醒了过来，他还以为自己落入了强盗窝里，但是他决定保持镇静，冒充持续睡觉，这样才能知道屋里是什么人。于是他又躺了一会儿，见房间里没有动静，他就又垂下了手臂。接着他听见一个女人的声音说：“儿子啊，去把你父亲的手臂抬到凳子上吧，但是这次可别像你哥哥那么粗鲁。”他感到一双手轻轻地抓住了他的手臂。

　　他兴奋地张开眼睛，看见了皇后和孩子们。

　　他坐起来一把抱住了他们三个，然后带着他们和彼得，另有彼得的马和狗，一路兴高采烈地回到了王宫。王宫上下以及整个国家都沉浸在一片悲哀之中。邪恶的继母被烧死了。

　　蛇国王和他的皇后一路，快乐地生活了好久。有人说，他们直到明天还在世呢!

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