唐太宗即位初期,中原战事虽然结束,但西边边境上还很不安定。特别是东突厥,事先还很壮大,成为唐朝主要的威胁。太原起兵以后,唐高祖一心对付隋朝,只好靠妥协办法,维持了和东突厥的亲睦干系,但东突厥贵族依旧不断侵扰唐朝境界,闹得地方不得安宁。
唐太宗即位不满二十天,东突厥的颉利(颉音jié)可汗率领人马十多万,一向打到离长安只有四十里的渭水边。颉利以为唐太宗刚即位,未必敢抵抗,他先派出使者进长安城见唐太宗,扬言突厥兵一百万,马上开到。
唐太宗是见过世面的人,他不理颉利的威胁,把使者扣押起来。他先布置长安的唐军摆开阵势。接着,又亲自带了房玄龄等六名将领,骑马到渭水边的便桥,指名要颉利出来,隔河对话。
颉利听说使者被扣,已经有点吃惊;再看到太宗亲自上阵,前面唐军旌旗招展,军容整齐,不禁畏惧起来。他带着突厥将领在渭水对岸,下马拜见太宗。
唐太宗隔着渭水对颉利说:“我们两家早已订立盟约,几年来都没有少给你们金帛,为什么要背信弃义,带兵进犯?”
颉利被责备得无话可说,表示愿意媾和。过了两天,双方在便桥上订立盟约。接着,颉利就退兵了。
打这以后,唐太宗抓紧练习将士,每日召集几百名将士在殿前演习弓箭。他跟将士们说:“外敌进犯,这是常有的事,并不可怕。怕只怕边境稍为安定,人主就贪图安逸,忘记战争,敌人来了就抵御不了。从现在起,平时我做老师,教你们弓箭;战时我当将帅,带领你们抵抗敌人。”
经过唐太宗的鼓励,将士专心练武,不出几年,就练习出一批精锐军队。
第二年,北方下了一场大雪。东突厥的牲畜死了不少。大漠以北发生饥荒。颉利可汗抓紧对其他部族的压迫,又引起各部族的反抗。颉利派他的堂兄弟突利去镇压,反被打得大败。突利逃回去后,被颉利责打一通。两人因此翻了脸,突利投降了唐朝。
唐太宗抓住这个时机,派出李靖、徐世勣等四名大将率领大军十多万,由李靖统率,分路出击突厥。
李靖是唐朝初年有名的军事家,精通兵法。他在隋朝末年归附唐朝,在唐朝统一战争中,立了不少战功。
公元630年,李靖亲自率领三千精锐骑兵,从马邑出发,趁颉利不防备,连夜进军,逼近突厥营地。颉利毫无防备,发现唐军突然之间之间之间出现,大惊失色。将士们也慌了手脚,说:“这次一定是唐朝发动全国兵力来了,要不然,李靖怎敢孤军深入呢?”
还没有到唐军发动攻击,突厥兵先乱了起来。李靖又派特务混进突厥内部运动,说服颉利一个心腹将领投降。颉利一看形势不妙,就偷偷逃跑了。
李靖攻下定襄,得胜回朝,唐太宗十分高兴,说:“已往汉朝李陵带兵五千,结果不幸被匈奴所俘虏;现在你以三千轻骑深入敌人后方,战胜定襄,威震北方,这是自古以来少有的盛事啊!”
颉利逃到阴山以北,怕唐军持续追赶,派使者到长安求和,还说要亲自朝见。唐太宗一面派唐俭到突厥,表示安抚;
另一方面又命令李靖带兵前去察看颉利动静。
李靖领兵到白道(在今内蒙古呼和浩特西北)和徐世勣会师。两个人商量怎样对付。李靖说:“颉利虽然打了败仗,但是手下人马不少。如果让他逃跑,以后我们再要追他,就很困难了。我们只要选一万精兵,带二十天粮,跟踪袭击,一定能把颉利生擒住。”徐世勣也赞成这个意见。两支军队就向阴山进发。
颉利可汗求和现实上只是缓兵之计,想等草青马肥时节来到,再逃到漠北。他看到唐俭来到,以为唐太宗中了他的计,暗暗高兴,防备也自然松懈下来。
当天晚上,李靖和徐世勣率领唐军到了阴山,命令部将苏定方率领二百名轻骑,冒着夜雾静静进军。到突厥前哨发现唐军的时候,唐军离开颉利营帐只有七里地了。
颉利得知唐军骑兵来到,赶快找唐俭,唐俭已经瞅机会脱身回到唐营。颉利沉着骑上他的千里马逃走。李靖指挥唐军追杀,突厥兵没有主帅,乱成一团。唐军消灭突厥兵一万多,还俘获大批俘虏和牲畜。
颉利东奔西逃,最终带着几个亲兵躲在荒山里,被他的部下抓住后交给唐军,之后被押送到长安。
一度很壮大的东突厥消亡了。唐太宗并没有杀死俘虏。在东突厥原地设立了都督府,让突厥贵族担任都督,由他们治理突厥各部。
这次胜利,提高了唐太宗在西北各族中的威信。这一年,回纥等各族头领一路来到长安,朝见唐太宗,拥护唐太宗为他们的共同头领,尊称他是“天可汗”。
打那以后,西域各族人和亚洲许多国家的人,不断来到长安。在这一时期,我国高僧玄奘(音zàng)和尚也通过西域各国到天竺去。
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